TORONTO - L'Ontario ne peut plus se permettre de contribuer au programme de péréquation parce que la province souffre plus que les autres du ralentissement économique, soutient le premier ministre libéral Dalton McGuinty.
Selon un rapport de la Banque TD publié mardi, l'Ontario pourrait recevoir des paiements de péréquation d'ici 2010, ce qui prouve, croit M. McGuinty, que la nouvelle formule adoptée l'an dernier par le gouvernement conservateur présente des lacunes.
L'Ontario verse de 20 à 21 milliards $ de plus que ce qu'il reçoit du gouvernement fédéral, affirme le premier ministre ontarien, qui ajoute que la province ne peut se permettre une telle générosité alors qu'elle connaît un ralentissement économique causé par la hausse des prix du pétrole, la vigueur du dollar canadien et les difficultés de l'économie américaine.
"Le rapport TD nous permet de constater les effets pervers du système fiscal qui nous lie au reste du pays", a déclaré mercredi M. McGuinty avant une réunion du cabinet libéral. "Le système est, à mon avis, injuste envers les contribuables ontariens."
Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Danny Williams, n'a pu s'empêcher de souligner l'ironie dans le fait que sa province a cessé de dépendre des paiements de péréquation au moment même où l'Ontario pourrait en recevoir. "Nous sommes ici pour faire partie d'une fédération forte, et nous sommes ici pour aider nos consoeurs plus faibles qui sont dans le besoin", a-t-il indiqué mercredi à Saint-Jean.
L'Ontario affirme que ses contribuables fournissent 41,5 pour cent des revenus fédéraux, mais ne reçoivent que 31 pour cent des transferts d'Ottawa.
Lors de la publication du rapport TD, le ministre fédéral des Finances, Jim Flaherty, avait conseillé à la province de diminuer l'impôt des sociétés. Or, selon M. McGuinty, l'Ontario ne peut se permettre de réduire les impôts parce qu'elle envoie trop d'argent à Ottawa.
Les partis de l'opposition de l'Ontario ont toutefois accusé M. McGuinty de critiquer la formule de péréquation pour détourner l'attention du fait que les politiques du gouvernement libéral sont la cause du ralentissement économique de la province.
"M. McGuinty trouve une nouvelle distraction chaque semaine", a dit le chef du Parti progressiste-conservateur, John Tory. "Je suis sûr qu'il jettera bientôt le blâme sur la météo, et le système métrique sera probablement ensuite montré du doigt."
Les néo-démocrates ont quant à eux souligné que des milliers de pertes d'emplois ont été annoncées en Ontario cette semaine, ajoutant que M. McGuinty doit en faire davantage pour protéger les emplois et l'économie plutôt que d'essayer de blâmer quelqu'un d'autre.
Des porte-parole du ministère ontarien des Finances ont indiqué que même si la province avait droit à des paiements de péréquation, le gouvernement fédéral récupérerait probablement les sommes en diminuant les paiements de transfert en santé de l'Ontario.
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