LA CHINE AUTOMOBILE

Un nouveau chapitre vient de s’écrire dans l’histoire de l’automobile. Le groupe chinois Zhejiang Geely Holding a signé un accord avec Ford portant sur l'acquisition des activités automobiles de Volvo. Cet accord, qui devrait être officialisé à la fin de l’été, marque une étape importante dans la montée en puissance de la Chine dans l'industrie de l’automobile mondiale. L'an dernier, le pays a dépassé les États-Unis pour devenir le premier marché de l’automobile du monde. La Chine a continué de croître à un rythme record en 2009, alors que le secteur connaissait, dans son ensemble, l'une des pires crises de son histoire. La transaction, évaluée à 1,8 milliard de dollars, constitue, à ce jour, le plus important rachat d'une marque occidentale par un constructeur chinois.

L’empire du milieu qui, depuis le début des années 60, fabrique des véhicules de concert avec des constructeurs établis, a commencé à mettre les bouchées doubles à la fin des années 90. Depuis quelques années, toutefois, le marché de l’automobile a littéralement explosé. En hausse de 52 % l'an dernier, le marché chinois est devenu le premier de la planète, devant celui des États-Unis. En 2009, la Chine a vendu plus de 13,5 millions de véhicules, alors que les États-Unis ont à peine dépassé les 10,5 millions. Il semble que 2010 sera également à l’avantage des Chinois. Pour la seule ville de Pékin, ce sont plus de 2 000 nouvelles voitures qui envahissent chaque jour les rues. Mais au-delà de ce phénomène économique hors norme, la voiture est aussi un incroyable phénomène de société qui en dit plus long que bien d'autres sur l'évolution de la Chine.

Dans un pays encore assez pauvre, on se demande souvent qui achète autant de voitures. Les acheteurs chinois sont jeunes, 35 ans en moyenne, et ce sont des hommes dans 70 % des transactions. Ils achètent une voiture neuve, puisqu'il n'y a presque pas de marché d'occasion, même si celui-ci devrait commencer à se développer. Ils ont un haut niveau d'éducation; 60 % des acheteurs possèdent un diplôme universitaire. Près des trois quarts des acheteurs sont aussi des chefs de file d'une famille type de trois personnes. Ils sont urbains à 90 %. Mais attention, en Chine, l’achat d’une voiture est affaire de famille. Le prix d’une voiture représente, en moyenne, un an de salaire pour un travailleur chinois. Il est donc très fréquent que les parents et les beaux-parents d’un acheteur soient commanditaires d’un achat d’automobile. Et c’est aussi la famille qui en profitera. Alors que, dans la majorité des pays occidentaux, la banquette arrière sert à transporter les enfants (quand il y en a), en Chine, c’est la banquette arrière qui a le plus d’importance. Les acheteurs se soucient très peu de la place du conducteur, mais veulent être certains que les grands-parents seront confortables à l’arrière. C’est tellement important que les constructeurs d’automobiles ont été dans l’obligation de revoir la conception des banquettes arrière de bien des véhicules pour les rendre plus logeables. Il n’est pas rare que 7 ou 8 personnes voyagent à bord des voitures. Il n’est pas rare de voir des voitures qui ont été allongée de 10 ou 15 centimètres pour accueillir le plus de gens possible. Après des décennies de privation, le futur propriétaire est en quête de reconnaissance, de symboles de son rang social. Si une berline de luxe n'a pas été allongée, elle n'a aucune chance de bien fonctionner. Les VUS, exprimant puissance et agressivité, sont aussi de plus en plus prisés. La voiture doit également tenir compte d'une société où les codes et les signes sont si importants. Au pays des lanternes, les phares sont ainsi l'objet de toutes les attentions. Ils doivent être imposants, mais aussi horizontaux pour exprimer la stabilité. Les chromes sont aussi de rigueur, comme les sièges en cuir. Chose surprenante, les fourgonnettes n’ont pas la cote en raison de leur trop grande ressemblance avec le transport en commun, symbole du collectivisme, le Chinois comme le Nord-Américain s’individualise.

La Chine sort de ses terres et commence à faire de la planète son terrain de jeu. Avec l’acquisition de Volvo, la Chine pourra maintenant compter sur une marque prestigieuse pour jouer dans la cour des grands. Geely compte fabriquer pas moins de 300 000 Volvo par année uniquement pour le marché chinois avec une usine de production près de Pékin. Alors que les marchés du G8 sont saturés, avec des moyennes de 600 voitures pour 1 000 habitants, la Chine n'en compte aujourd'hui pas plus de 27 pour 1 000 habitants. C’est donc dire que cette aventure ne fait