Le gardien Jake Allen mène le Junior à la victoire

«Papa, papa, c'est Angelo Esposito qui joue ce soir», n'arrêtait pas de répéter deux jeunes enfants qui tiraient leurs pères respectifs sur la rue de l'Église pour se rendre plus vite à l'aréna. De son propre aveu, Angelo Esposito était nerveux de jouer devant ses partisans. «J'ai mis deux périodes avant de trouver mon rythme sur la glace», a-t-il avoué après la rencontre, lui qui, visiblement, manquait de synchronisme avec ses coéquipiers. Il a même été chassé deux fois des mises en jeu. «J'avais les jambes lourdes en début de match, peut-être parce que je n'avais pas joué depuis un certain temps, mais ça allait déjà mieux en troisième période.»

En effet, Angelo Esposito a donné un aperçu de son talent indéniable lors de montées en zone adverse, ainsi que la puissance de son tir frappé, qui a d'ailleurs touché le poteau, en plus de servir une passe parfaite à Nick Layton, qui a donné la victoire au Junior et permis à la foule d'acclamer le premier point d'Esposito dans l'uniforme montréalais, ainsi qu'une victoire imminente.

On ne sait pas si Angelo Esposito a regardé la cassette d'entraînement d'Alex Kovalev, du Canadien de Montréal, ou s'il a attentivement étudié son jeu, surtout en avantage numérique, car la ressemblance était frappante sur le but gagnant. L'attaquant du Junior a d'abord bien capté la passe du défenseur T.J. Brennan à l'entrée extrême droite du territoire du Titan, puis il a freiné, s'est tourné sur sa gauche pour remettre la rondelle en diagonale sur la palette du bâton de Layton qui a tiré sur réception à l'embouchure gauche du filet pour donner les devants pour de bon au Junior, à 10:54 de la troisième période.

En outre, Esposito a souligné avoir apprécié l'accueil de la foule. «J'ai trouvé mon retour à Montréal excitant. Il y avait une bonne ambiance et je constate qu'ici ce sont de vrais amateurs de hockey junior.»

Son entraîneur, Pascal Vincent, lui donnera le temps nécessaire pour retrouver la forme. «Angelo a vécu beaucoup d'émotions en peu de temps et doit se réadapter au junior. Je l'ai aussi employé avec divers joueurs - même à la pointe en avantage numérique - et on a pu voir de meilleurs résultats en compagnie de Luke Adam et Nick Layton», a-t-il commenté.

Quand au gardien de but Jake Allen, son brio a permis de voler le match au Titan. Un total de 33 arrêts, lui qui en était à un troisième départ consécutif, et on se demande bien quand on reverra Jean-François Bérubé dans la mêlée tellement Allen est dominant devant le filet. «C'est une bonne chose que Jake soit là, car il aide l'équipe à gagner chaque fois. Ses coéquipiers devront tôt ou tard lui fournir un meilleur appui pour pas que tout repose sur lui», a commenté l'entraîneur Vincent.

Le Junior a bien entrepris le match en ouvrant marque à 2:20. Pier-Antoine Dion, laissé seul dans l'enclave, a complété le bon travail de Matthew Brenton effectué en arrière du filet en redirigeant sa passe derrière le gardien adverse d'un tir vif. Mais le Titan a pris le contrôle du jeu à mi-chemin dans l'engagement, entre autres grâce à quatre punitions du Junior qui ont cassé le rythme, pour ainsi déjouer deux fois Jake Allen et prendre les devants 2 à 1, notamment avec un but réussi à 14 secondes de la fin de l'engagement, alors que le Junior luttait à court d'un joueur.

Le gardien du Junior s'est ensuite dressé tel un mur pour arrêté les 12 tirs dirigés en sa direction en deuxième période, d'une façon parfois miraculeuse en sortant la mitaine ou en étendant la jambière, après que Louis-Marc Aubry eut égalé le pointage à 7:02 en faisant dévier un tir du défenseur Pat O'Keefe. Puis, un but aussi bizarre que malchanceux au début du dernier tiers a redonné l'avantage au Titan, la rondelle se logeant dans un petit espace qu'Allen pensait protéger. Heureusement, le Junior a répliqué une minute plus tard. L'insistance de Samuel Grenache a porté fruit quand il marqué après avoir récupéré une rondelle libre près du gardien, qui n'avait pas maîtrisé le tir de la pointe effectué par O'Keefe, encore une fois!

Après ce but, Jake Allen s'est montré alerte pour contrer les attaques du Titan, notamment pendant une punition à Layton qui s'était porté à la défense d'Esposito quelque peu rudoyé sur une séquence précédente. Revigoré par les arrêts-clés de son gardien ou réveillé par les charges du Titan à son égard, Angelo Esposito a fait lever la foule qui croyait qu'il avait marqué, mais les arbitres ont jugé que le tir a frappé le poteau. Peu de temps après, pendant une punition au Titan, Esposito a scellé l'issue du match, tel un scénario d'Hollywood n'aurait pu faire mieux, avec sa passe savante qui a rempli de joie Farrel Miller, le propriétaire du Junior. «Je suis content de la victoire et de la belle passe d'Angelo sur le but gagnant», a-t-il commenté, tout souriant, à la sortie de sa loge.

Pour Pascal Vincent, cette victoire a aussi été acquise par le travail acharné des joueurs de soutien, qui font ce que le personnel d'entraîneur s'attend d'eux. Plus important encore, il estime que l'équipe consolidera sa chimie en entreprenant un séjour de cinq matchs en huit jours à l'extérieur. «C'est l'occasion pour les joueurs de se tenir ensemble», lance-t-il en précisant que tous les joueurs qui participaient à des camps de la Ligue nationale sont revenus. «On a une belle équipe qui travaille fort», a assuré Esposito avant le long voyage. L'entraîneur vise un rendement d'au moins ,500 lors des séjours à l'extérieur, afin de connaître une bonne saison.

Avec un but et une passe chacun, Aubry et Layton ont récolté une étoile, mais les performances d'O'Keefe et de Brenton sont aussi à souligner. Par ailleurs, le capitaine Matt Fillier s'est blessé à l'aine en première période et n'est pas revenu dans le match. Son cas sera évalué quotidiennement, afin de ne pas précpiter un retour qui risquerait d'aggraver sa blessure. La guigne du Canadien serait-elle contagieuse?

Le prochain match du Junior à domicile se déroulera le vendredi 17 octobre à 19h30 contre les Huskies de Rouyn-Noranda.