Gilles Pilon
Mardi le 21 février 2012 se tenait au circuit ICAR de Mirabel la première école de conduite sur neige de MINI au Canada. Bien que BMW ait introduit cette école ici en 2001, c’était la première fois qu’ils utilisaient les véhicules MINI. Pour l’occasion M. Rauno Aaltonen, surnommé le professeur de rallye, était sur place. (Voir encart) MINI Canada avait mis à notre disposition des Cooper S et des Countryman S All4. Superbe occasion de découvrir les qualités hivernales de ces deux modèles.
Après une brève mais bien ciblée session de théorie, c’est place à la conduite. Les exercices sont bien pensés et nous font découvrir les traits de caractère des deux véhicules. L’utilité de l’ABS? Un exercice d’évitement le confirme. Le transfert de poids en manœuvre? L’exercice de retournement à 180 degrés s’en charge. Mais que dire du plaisir de piloter en dérapage contrôlé avec un All 4? Miam…un pur plaisir. C’est une chose de le réussir, mais de là à le maîtriser à chaque fois, c’est être optimiste pour quelques sessions de pratique. Qu’à cela ne tienne, on en ressort avec le sourire accroché au visage. En fin de journée, un parcours reliant tous les exercices nous force à se remémorer tout le bagage qui nous a été transmis au cours de la journée.
Avec la pluie et le temps doux des dernières semaines, il n’était pas évident de maintenir une piste hivernale en condition utilisable. L’équipe d’ICAR et de BMW / MINI avaient fait un travail colossal pour nous permettre de jouir d’une journée aussi enivrante.
Évidemment une telle école ajoute à votre plaisir de conduire l’hiver, mais elle permet aussi de découvrir la conduite inspirante des véhicules MINI. La Cooper S, malgré qu’elle en soit à sa sixième année sur la route, demeure un plaisir à conduire de façon enthousiaste. La taille de l’auto et les minuscules porte-à-faux avant et arrière, de même que la précision de sa direction en font l’outil rêvé pour la conduite sportive. L’intérieur est accueillant, bien que je trouve le tableau de bord un peu trop caricatural à mon goût. Certains contrôles demandent une période d’adaptation pour les retrouver facilement, mais les informations vitales sont bien en vue. Les sièges offrent un support intéressant, s’ajustent dans toutes les directions et, combinés au volant ajustable, permettent de trouver la position de conduite adaptée à notre physique.
Évidemment, l’All4 nous en donne encore plus côté manœuvrabilité sur surfaces glissantes. Par contre avec toutes les aides électroniques embarquées, la mise en dérapage contrôlé demande l’usage d’une astuce pour faire croire à l’ordinateur que l’auto est en sous-virage afin que la puissance soit envoyée aux roues arrière. Une fois déjoué, le système continue de nous soutenir et c’est un plaisir de jouer dans la neige, quoique, avec transmission automatique, il parvient à se rebeller si toutes les conditions ne sont pas maintenues. En effet, même en mode manuel, la quantité de patinage des roues nécessaire pour maintenir la glisse fait passer aux rapports supérieurs et, lorsqu’il faut relâcher la puissance, la reprise n’y est plus et il faut alors recommencer l’amorce de glisse comme auparavant.
L’intérieur du Countryman est fort bien réussi (même remarque pour le tableau de bord par contre) et il y règne une ambiance jeune et branchée, « design fonctionnel » je dirais. L’espace de bagages est un peu juste si on considère que c’est un VUS, mais il a sa clientèle. Pour ma part je suis amateur de petites voitures, donc au lancement du Countryman je l’avais jugé immense pour une MINI, mais après l’avoir conduit, il m’apparaît comme un format idéal pour qui veut encore le « feeling » MINI mais qui a besoin de plus d’espace. Vous aurez deviné que je n’achèterais jamais un gros VUS ou une mini-fourgonnette…D’accord, je suis biaisé!
Et le clou de la journée? Le privilège de faire quelques tours sur la piste enneigée avec maître Rauno au volant…Tout a l’air si facile!
À 650$ l’école n’est peut-être pas à la portée de toutes les bourses, mais pour le plaisir de conduire deux modèles MINI pendant une journée et en ressortir avec une compréhension de la dynamique de la conduite automobile en hiver, considérez cela comme un investissement.
Rencontre avec M. Rauno Aaltonen
Quelle rencontre magique! Ce Finlandais de 74 ans a encore dans les yeux l’étincelle du jeune aspirant de 20 ans. Vainqueur du rallye de Monte Carlo de 1967 sur Mini, il en a vu d’autres, pourtant il demeure aussi facile d’accès que vous et moi. On ne le surnomme pas le professeur de rallye pour rien : dès 1976 il établit sa propre école de conduite. Depuis, il a lui-même enseigné à plus de 20 000 personnes. Pas étonnant que BMW, lorsque qu’ils ont voulu mettre sur pied leur école de conduite, ait fait appel à lui pour monter un programme. Ses techniques en ont surpris plusieurs chez les Allemands, mais il leur a démontré le bien fondé de chacune et les a incorporées dans le cours.
Il fut parmi les premiers à conduire la version dite finale de la nouvelle MINI, en 1999. Ses conseils permirent à BMW / MINI de peaufiner le concept. Lorsqu’interrogé sur la comparaison entre la Mini originale et l’actuelle en conduite sportive, celui-ci de répondre : « L’originale, on ne la conduisait pas, on la lançait de tous les côtés! ». Mais l’ingéniosité du design avant-gardiste du moteur transversal et des porte-à-faux courts donnait un tel avantage à l’époque que la Mini battait des autos bien plus puissantes.
