KANDAHAR, AFGHANISTAN - Le caporal Michael Starker, du 15e Ambulance de campagne, a été déclaré mort dans un hôpital militaire à la suite d'une attaque talibane qui a eu lieu mardi dans le district de Zhari, à environ 25 km de Kandahar.
Il est le 83e soldat canadien tué en sol afghan.
Les talibans ont attaqué le convoi de coopération civilo-militaire (COCIM) dont il faisait partie. Un autre soldat a été blessé. Son identité n'a pas été révélée, mais il serait dans un état stable et suffisamment bien portant pour avoir appelé sa famille au téléphone.
L'âge et la ville d'origine du caporal Starker n'ont pas été indiqués, mais il pourrait avoir travaillé comme ambulancier à Calgary.
"Il est mort en aidant les Afghans à construire un meilleur avenir pour eux-mêmes et pour leurs enfants. Son dévouement et son sacrifice ne seront pas oubliés", a déclaré le brigadier-général Guy Laroche, commandant des troupes canadiennes en Afghanistan.
"Le caporal Starker a fait l'ultime sacrifice et ses efforts resteront une source de fierté pour tous les Canadiens", a pour sa part déclaré le premier ministre Stephen Harper.
Le but des coopérations civilo-militaires est de créer des liens de communication entre les soldats, qui ont parfois du mal à bien comprendre les besoins des villageois, et les Afghans, qui se montrent toujours méfiants envers eux.
Les COCIM sont devenues partie intégrante de la mission canadienne en Afghanistan.
"Le but de ces patrouilles est de montrer leur présence, d'interagir avec la population locale et de discuter avec la population de ses besoin", a expliqué le brigadier-général Laroche.
La guerre a prélevé un lourd tribut sur ces patrouilles qui vont de village en village et font remonter auprès de leur commandement les préoccupations des villageois. En 2006, un membre des COCIM avait déjà été tué et un autre, blessé.
Il est trop tôt pour savoir si l'attaque est le signe d'une modification tactique des talibans, mais le fait est que la façon dont s'est déroulé l'assaut n'est pas commun.
Les talibans préfèrent en général les explosifs, les bombes placées le long des routes ou les tirs de mortiers aux confrontations directes comme celle qui a coûté la vie à Michael Starker, mardi. La dernière de ce genre remonte à plus de 20 mois.
Cette attaque intervient alors que les forces de l'OTAN se préparent à affronter le regain de violence qui accompagne habituellement la fin de la récolte du pavot.
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Article mis en ligne le 6 mai 2008 à 0:00
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