OTTAWA - Michael Ignatieff a passé la dernière année à faire la tournée du pays, notamment pour tenter de lutter contre l'accusation des conservateurs selon laquelle «il n'est que de passage» au Canada.
Mais les fréquents déplacements du chef libéral l'ont exposé à une attaque surprise, mardi soir, lorsque Jack Layton l'a accusé de n'avoir été que de passage à la Chambre des communes.
Durant le débat des chefs en anglais, le chef néo-démocrate a lancé une charge à fond de train contre M. Ignatieff, plaidant qu'il avait «le pire taux d'absentéisme de tous les députés».
«Si vous voulez être premier ministre, vous devez d'abord apprendre à être un député», a lancé M. Layton. «Vous savez, la plupart des Canadiens, s'ils ne se présentent pas au travail, n'obtiendront pas de promotion. Vous avez manqué 70 pour cent des votes aux Communes.»
M. Ignatieff s'est défendu en disant que le chef néo-démocrate n'avait aucune leçon à lui donner sur la démocratie, mais sans réfuter directement l'accusation. Cela s'explique sans doute par le fait que l'absentéisme de Michael Ignatieff est, en effet, très important.
Selon le site quivotequoi.ca, qui compile les votes au Parlement canadien, le chef libéral a manqué 135 votes lors de la session finale de la dernière législature, le pire taux d'absentéisme de tous les députés. En comparaison, Stephen Harper a manqué 82 votes, et Jack Layton seulement 20.
Lors de la session précédente, le problème était beaucoup moins important, puisqu'il avait alors manqué 76 votes. Le premier ministre en avait quant à lui manqué un peu plus — 78 —, alors que M. Layton s'était absenté à 15 reprises.
Mais ces données peuvent être trompeuses. Par exemple, le premier ministre et le leader de l'opposition officielle ne votent généralement pas sur les projets de loi d'initiative parlementaire, ce qui peut affecter le relevé de leurs votes.
De plus, ces statistiques ne reflètent pas nécessairement le nombre de jours de présence des députés en Chambre, qui n'est jamais rendu public. Un député peut être présent aux Communes durant toute la journée, mais manquer une série de votes dans la soirée — ce qui peut notamment arriver aux chefs de partis, qui doivent participer à des activités de financement et autres événements partisans.
L'état-major électoral des libéraux n'a pas contesté le calcul de Jack Layton. Toutefois, le porte-parole libéral Marc Roy a répliqué avec d'autres statistiques: au cours de la dernière année, M. Ignatieff a parcouru plus de 57 000km, visité chaque province et territoire, participé à presque 500 événements publics et accordé des centaines d'entrevues.
«Aucun autre chef de parti ne peut se comparer à Michael Ignatieff au chapitre des rencontres avec les Canadiens», a affirmé M. Roy.
