BYE BYE Chrysler

Chose encore impossible à imaginer il y a à peine quelques mois, il faut maintenant envisager que Chrysler puisse disparaître du portrait automobile américain. La compagnie fondée par Walter P. Chrysler en 1924, maintenant propriété de Cerberus traverse une crise financière sans précédent et doit envisager les solutions les plus drastiques pour se sortir d’impasse. Malheureusement, la situation va de mal en pis.

General Motors a enregistré un plongeon de 45% de ses ventes aux Etats-Unis en octobre. Toyota a reculé de près de 26% et les autres fabricants américains sont eux aussi en net repli: -30% pour Ford et -35% pour Chrysler, selon les résultats publiés par les sociétés. Les ventes de Mercedes-Benz ont quant à elles reculé de 37% et celles de BMW ont diminué de 8,7%. Si on tient compte de la population, c'est probablement le pire mois pour les ventes automobiles de l'après-guerre. Le marché dans son ensemble a chuté de 31,9% selon le cabinet Autodata, qui table en 2008 sur 10,56 millions de voitures vendues, soit "le plus bas niveau depuis 1983". Ces mauvais résultats alimentent donc les rumeurs de fusion entre GM et Chrysler. Mais au fait, quelles sont les raisons qui motivent ces deux compagnies, que tout sépare, à s’unir ?

Le schéma évoqué par la presse consiste en un échange des parts de Cerberus dans Chrysler contre le solde de la participation de GM dans GMAC. GM, qui brûle sa trésorerie à toute vitesse, pourrait ainsi mettre la main sur les 11 milliards de liquidités détenus par Chrysler et espérer tenir jusqu'à 2010 et la reprise espérée du marché automobile américain. GMAC est la clé de voûte de cette réussite et cherche à obtenir le statut de holding bancaire. L'enjeu : capter une partie des 700 milliards de dollars promis par le Trésor américain aux banques. Sans cela, le problème de la fusion-absoption entre GM et Chrysler reste entier.

Pour se plier aux conditions réglementaires qu'implique son futur statut, GMAC « envisage de lever des montants significatifs de capitaux supplémentaires », via un placement privé dont les détails « seront dévoilés dans un futur proche ». La société anciennement filiale à 100 % de GM est le principal prêteur des clients du constructeur de Detroit. La réserve fédérale l'a autorisé récemment à participer à son programme visant à acheter du papier commercial auprès des sociétés (billets de trésorerie...), en vue de réduire les taux d'intérêt et regonfler le marché de la dette à court terme, qui a plongé avec la faillite de Lehman Brothers.

Contrôlé par Cerberus, aux côtés de Chrysler et de sa division Chrysler Financial, GMAC sera donc appelé à jouer un rôle pivot dans la fusion en préparation sous l'égide de GM. Autre dossier en pleine négociation entre Cerberus et des banques, la restructuration de la dette de Chrysler (9 milliards de dollars). Les grands noms du secteur, dont JPMorgan Chase, Goldman Sachs, Citigroup ou Morgan Stanley, sont impliqués sur ce sujet complexe, car ils ont déjà rétrocédé une partie de la dette à d'autres établissements. Lundi, le département du Trésor américain a indiqué qu'il n'y avait pas de négociations avec GM et les actionnaires de Chrysler pour une éventuelle aide gouvernementale.

Au-delà de l'urgence dictée par le délabrement accéléré des finances de GM et de Chrysler, les protagonistes veulent aussi accélérer le tempo en raison du calendrier électoral. L'ancien secrétaire au Trésor, le républicain John Snow, préside aujourd'hui le fonds new-yorkais Cerberus, qui cherche un sauveur pour Chrysler, et a semble-t-il plus d'entrées dans l'équipe actuelle de son successeur Henry Paulson que dans un possible gouvernement démocrate. En parallèle, le patron de GM, Rick Wagoner, qui pourrait être reconduit en cas de fusion, a tiré nombre de sonnettes à Washington ces derniers jours, et s'est fait épauler par des parlementaires très inquiets pour l'avenir de l'industrie automobile, dans des Etats comme le Michigan ou l'Ohio.

Pourtant, à moyen terme, une fusion n'ira pas sans dégâts sur le plan social : selon le cabinet d'expertise comptable Grant Thornton, plus pessimiste que d'autres experts, elle pourrait engendrer quelque 74.000 suppressions d'emplois, et la fermeture de la moitié des usines de Chrysler. Les conséquences seront également sensibles chez les équipementiers, et pas seulement d'origine aux Etats-Unis, le Canada et plus précisément l’Ontario sera lourdement touché.