Les constructeurs automobiles Américains au bord de la faillite

Le mois de septembre s'est traduit par un plongeon de 26,6% des ventes de véhicules aux États-Unis. La crise pousse, depuis des mois, les consommateurs à remettre leurs gros achats à plus tard et les banques elles-mêmes en faillite refuse de prêter. Les ventes de Ford ont plongé de 34%, celles de Chrysler de -33%. GM perd 16%. Même Porsche plonge de 45% en glissement annuel.

Alors que la crise économique ne cesse de s'aggraver, avec un marché de l'emploi anémique et des conditions de crédit resserrées, c'est l'ensemble du marché automobile qui est en reflux, y compris dans le créneau du luxe.

Le recul de Ford aux États-Unis, qui a vendu presque 60.000 voitures de moins en septembre 2008 qu'en septembre 2007 (116.734 unités, contre 176.204) est bien pire que ne l'avaient prévu les analystes. C'est sa pire performance de l'année. Le numéro deux Toyota (-29,5%) a lui aussi reculé en amenant avec lui Lexus (-33,4%).

Au total, le Japonais a vendu 144.260 véhicules, presque moitié moins que General Motors. Ce dernier était le seul à garder le sourire, se félicitant d'avoir porté sa part de marché à 27%, sa meilleure performance de l'année. La réalité est que GM a tout de même perdu un autre 15,8% de ventes en septembre.

La Fusion est vue comme la solution de la dernière chance. Tous les constructeurs ont déjà fortement rationalisé. GM a viré la moitié de ses employés aux Etats-Unis depuis trois ans, il ne reste plus que 72 000 travailleurs syndiqués. Des dizaines d’usines ont été fermées, Cerberus, le propriétaire de Chrysler a retiré les modèles les moins populaires du marché. Il ne faut pas oublier Ford qui a éliminé pratiquement le deux tiers de ses emplois de cadre et couper dans tous les domaines. Or il s’avère que ses mesures qui généralement suffisent à refaire une liquidité n’ont eu aucun effet durant la présente crise. Cerberus a aussi songé et songe toujours à vendre certaines de ses divisions populaires, notamment Jeep, pour profiter d’une entrée de fond très nécessaire. Le problème, c’est que tout ne tourne pas nécessairement rond chez les constructeurs asiatiques et Européens. Plusieurs d’entre eux, notamment Toyota et Nissan, ont effectué des mises à pied dans leurs usines fabriquant des camions et la crise financière touche tous les marchés de la planète.

Un mariage GM-Chrysler permettrait de mettre en commun 11 milliards de dollars de liquidités disponibles chez Chrysler ainsi que les fonds fédéraux devant être versés dans le cadre de l'enveloppe gouvernementale de 25 milliards d'aide au secteur. Le problème de liquidités est de fait commun aux constructeurs américains en perte de vitesse aux Etats-Unis depuis plusieurs trimestres, sous l'effet du ralentissement économique et de la concurrence des constructeurs asiatiques. Ces "Big Three", jadis omniprésents, détiennent aujourd'hui moins de 50% du marché.

Les décisions stratégiques --sortir de nouveaux véhicules compacts économes en carburant, transformer/fermer des usines pour réduire la production de 4x4 en déclin car trop gourmande en carburant-- nécessitent des milliards de dollars d’investissement par trimestre. Les constructeurs n’ont pas cet argent et pigent dans leurs réserves qui fond comme neige au soleil. Dans une note récente, l'influente agence de notation Standard's and Poor a averti que GM comme Ford et Chrysler faisaient face à "un sérieux problème de liquidités en 2009", en raison de "l'accélération de la détérioration des fondamentaux du secteur".

Au-delà des finances, une fusion GM-Chrysler irait dans le sens d'une consolidation, vue par certains observateurs comme un remède au ralentissement du marché, paralysé par l'arrêt des dépenses chez les Américains et la raréfaction du crédit automobile. Face à la détérioration de l'économie, plusieurs analystes ont revu radicalement à la baisse leurs prévisions, tablant pour certains sur 11 millions de véhicules vendus en 2008, soit une chute de 30% sur un an et un plus bas depuis la récession du début des années 80.

Une perspective qui explique les spéculations tous azimuts sur le secteur depuis un mois: la presse s'est faite l'écho de discussions informelles entre Chrysler et Renault-Nissan ainsi qu'entre GM et Ford. Ce dernier chercherait d'ailleurs à céder une part dans le Japonais Mazda pour récupérer de la liquidité.

Selon plusieurs experts, il ne faudra que quelques semaines pour voir le dénouement dans cette histoire de fusion GM-Chrysler.